Le programme International Journeyman tire son origine d'un événement imprévu : l'arrivé chez MKW, à l'improviste, d'un jeune stagiaire français en ingénierie. Il avait été envoyé en Angleterre pour trouver du travail dans le secteur de l'ingénierie par Les Compagnons du Devoir, une organisation de formation française dont les origines remontent à plus de 500 ans. Le groupe a été particulièrement impressionné par les compétences de ce jeune homme et la qualité de la formation qu'il avait reçue et a décidé, en conséquence, de former un partenariat selon les termes duquel les jeunes apprentis placés chez MKW iraient suivre une partie de leur formation en France. En contrepartie, le groupe a commencé à régulièrement accueillir des stagiaires et étudiants français souhaitant acquérir une expérience professionnelle tout en améliorant leur anglais.
"L'expérience a été un peu rude au départ pour les jeunes gars que nous avons envoyés là-bas - le premier ne parlait pas un mot de français, mais il s'y est mis peu à peu, explique Michael Wright, directeur général du groupe". MKW Engineering s'est donc associée à Total Maintenance and Engineering et, avec l'assistance du Prince's Trust, a organisé une formation initiale au français pour le groupe de participants suivants.
En septembre 2003, le programme a été affiné pour créer l'initiative International Journeyman, principalement encadrée par le centre technologique régional RTC North de Sunderland (Regional Technology Centre). Parmi les autres partenaires du programme, on citera Gateshead Council, Les Compagnons du Devoir et SEMTA ("Sector Skills Council for Science, Engineering and Manufacturing Technologies").
Dans le cadre de cette initiative, les apprentis font une brève visite en France et, s'ils sont convaincus par leurs observations, peuvent signer un contrat d'apprentissage de deux ans minimum à la fin duquel ils possèdent non seulement de solides bases en ingénierie, mais également une excellente maîtrise du français, grâce à une formation linguistique "sur le tas".
Après la visite initiale de trois semaines, les jeunes se voient offrir l'option de soit retourner en France pour deux années afin d'obtenir la qualification française, soit rejoindre le programme de formation du groupe MKW qui leur permet d'obtenir l'accréditation UK NVQ Level Two en un an, puis de retourner en France pendant deux ans pour obtenir la qualification française. Après leurs deux années passées en France, ils peuvent soit revenir en Angleterre, soit rester plus longtemps pour continuer à parfaire leurs compétences et obtenir des qualifications plus poussées.
Zélie Guérin, directrice du Regional Language Network North East, ne tarit pas d'éloges sur ce programme : "le besoin de communiquer avec nos partenaires de formation à tous les niveaux de l'industrie devient primordial alors que nous abordons des marchés de plus en plus concurrentiels. Cette initiative démontre comment nous pouvons travailler ensemble pour nous assurer que la région Nord-est disposera des compétences dont elle a besoin dans une Europe moderne, en pleine expansion".
Steven McCarthy
Steven McCarthy, 19 ans, a été l'un des premiers stagiaires du groupe MKW Engineering à acquérir ses compétences en France. "C'était dur au début, et la langue était le principal problème, car on nous demandait de faire des choses que nous ne comprenions pas, explique-t-il". Mais au bout de quelques semaines, il a commencé à comprendre de mieux en mieux, jusqu'à finir par parler couramment et avec confiance. "Je crois que cela m'apporte un atout très important – quand je rentrerai en Angleterre, je crois que j'aurais un avantage par rapport aux autres et je recommande vivement cette expérience aux autres apprentis."
